Η κούρσα για την παροχή γρήγορου διαδικτύου από δορυφόρους βρίσκεται σε πλήρη εξέλιξη -αλλά ένας άλλος, πιο φιλόδοξος ανταγωνισμός, αυτός για την απευθείας σύνδεση από το διάστημα σε συσκευές όπως τα smartphones, ξεκίνησε σοβαρά νωρίτερα φέτος.
Η δυνητική ανεκμετάλλευτη αγορά -η οποία εξαρτάται από την αποστολή ενός μηνύματος μέσω του διαστήματος, αλλά επεκτείνεται πέραν αυτού- δίνει ώθηση σε μια ιστορία δύο στρατηγικών: Αυτοί που τοποθετούν εξειδικευμένες κεραίες στα τηλέφωνα, έναντι αυτών που τοποθετούν κεραίες υψηλής ισχύος στους ίδιους τους δορυφόρους. Για ορισμένες εταιρείες, αυτό σημαίνει ότι ξοδεύονται δισεκατομμύρια για κάτι που θα μπορούσε να καταλήξει να είναι μία λάθος προσέγγιση.
«Η δορυφορική βιομηχανία είναι πραγματικά εξειδικευμένη και – αν μπορέσουν να αξιοποιήσουν τη σύνδεση δισεκατομμυρίων smartphones – μπορούν να αρχίσουν να μιλούν για μεγέθη αγοράς πολύ μεγαλύτερα από αυτά που ήταν ποτέ σε θέση να αντιμετωπίσουν στο παρελθόν. Όλα τα προηγούμενα ήταν εκατομμύρια», δήλωσε στο CNBC ο Caleb Henry, ανώτερος αναλυτής της εταιρείας ερευνών Quilty Analytics.
Μια σειρά από έργα και συνεργάτες -από την Apple, την Iridium, τη SpaceX, την T-Mobile και την AT&T, μεταξύ άλλων- έχουν έρθει στο προσκήνιο το 2023, σε διάφορα στάδια ανάπτυξης για την απευθείας σύνδεση με τα smartphones. Ήταν από καιρό ένα όνειρο των οραματιστών των δορυφορικών επικοινωνιών, αλλά τα ογκώδη, εξειδικευμένα και συνήθως ακριβά δορυφορικά τηλέφωνα δεν είχαν μαζική απήχηση.
Τώρα, η εξέλιξη της τεχνολογίας αναβαθμίζει τις πιθανότητες για την τελειοποίηση των διαστημικών επικοινωνιών, σύμφωνα με την Patricia Cooper, ιδρύτρια της Constellation Advisory και πρώην αντιπρόεδρο της SpaceX για τις κυβερνητικές υποθέσεις δορυφόρων.
«Μία από τις διαφορές (σε σχέση με τις προηγούμενες γενιές) είναι η ικανότητα των σημερινών δορυφόρων σε χαμηλή γήινη τροχιά, πράγμα που σημαίνει ότι μπορεί να είναι σε θέση να παρέχουν κάτι περισσότερο από ένα μικρό κείμενο», δήλωσε η Cooper.
Λίγους μήνες μετά το ντεμπούτο των πρώτων iPhone με δορυφορική συνδεσιμότητα, ήρθε η ώρα για τις πρώτες δορυφορικές υπηρεσίες για Android, ή ακόμα και για τάμπλετ και αυτοκίνητα.
Όπως φαίνεται το 2023 θα είναι η χρονιά που εκατομμύρια χρήστες κινητών θα έχουν τη δυνατότητα να στέλνουν μηνύματα έκτακτης ανάγκης μέσω δορυφόρων. Αργότερα, θα μπορούν επίσης να μιλούν και να σερφάρουν στο Διαδίκτυο.
Η Qualcomm, της οποίας οι επεξεργαστές κρύβονται πίσω από πολλά κινητά τηλέφωνα, ανακοίνωσε ότι θα λανσάρει το 2023 τσιπ με δυνατότητα σύνδεσης σε δορυφορικά δίκτυα.
Σε πρώτη φάση η υπηρεσία θα περιορίζεται σε επείγοντα μηνύματα κειμένου, όπως η αντίστοιχη υπηρεσία «Emergency SOS» που παρουσίασε τον Σεπτέμβριο η Apple.
Η αναδυόμενη αγορά δορυφορικών υπηρεσιών εμφανίζει έντονη δραστηριότητα τον τελευταίο χρόνο. Ο πρώτος κατασκευαστής που λάνσαρε κινητά με δορυφορική συνδεσιμότητα ήταν η βρετανική Bullitt, η οποία συνεργάζεται με τη δορυφορική εταιρεία Skylo. Η Apple χρησιμοποιεί υπηρεσίες της Globalstar, ενώ η αμερικανική T-Mobile έχει συμφωνία με την SpaceX του Έλον Μασκ.
Η Qualcomm συνεργάζεται με την Iridium, η οποία που δημιούργησε το πρώτο δορυφορικό δίκτυο τηλεφωνίας τη δεκαετία του 1990. Η εταιρεία πέρασε από μεγάλες οικονομικές περιπέτειες, την περασμένη δεκαετία όμως αναβάθμισε έναν αστερισμό 75 δορυφόρων, οι οποίοι κινούνται σε χαμηλή τροχιά, σε ύψος περίπου 780 χιλιομέτρων, και προσφέρουν σχεδόν παγκόσμια κάλυψη.
Η Iridium προσφέρει μια γκάμα από δορυφορικά τηλέφωνα
Οι δορυφόροι χαμηλής τροχιάς βρίσκονται πολύ πιο κοντά από τους γεωστατικούς δορυφόρους που χρησιμοποιούνται σε άλλες εφαρμογές επικοινωνιών. Ως αποτέλεσμα, χρειάζονται λιγότερο χρόνο για να στέλνουν και να λαμβάνουν δεδομένα.
Σε πρώτη φάση, η υπηρεσία της Qualcomm θα ενσωματωθεί μόνο στα ακριβότερα κινητά με τσιπ Snapdragon 8 Gen 2 και θα λειτουργεί μόνο εφόσον την έχει ενεργοποιήσει ο κατασκευαστής της συσκευής.
Αργότερα όμως η υπηρεσία σχεδιάζεται να ανοίξει για άλλες φορητές συσκευές, όπως λάπτοπ, ή ακόμα και για αυτόματες κλήσεις έκτακτης ανάγκης σε οχήματα.
Η Qualcomm είχε εξάλλου ανακοινώσει πέρυσι ότι συνεργάζεται με κατασκευαστές για δορυφορική υπηρεσία 5G που θα προσφέρει πρόσβαση στο Διαδίκτυο.
Ευρυζωνική δορυφορική πρόσβαση προσφέρουν ήδη εταιρείες όπως η SpaceX, απαιτούν όμως ογκώδη εξοπλισμό.
Η διάδοση των νέων λειτουργιών θα εξαρτηθεί πάντως και από το κανονιστικό πλαίσιο, καθώς ορισμένες χώρες όπως η Κίνα και η Ινδία απαγορεύουν τη δορυφορική τηλεφωνία.
