Η αναζήτηση της εξωγήινης ζωής έχει απασχολήσει τους ανθρώπους για αιώνες. Η πρόσφατη ανακάλυψη ενός εξωπλανήτη που ονομάζεται HD 20794 d προσφέρει νέες ελπίδες, καθώς θεωρείται υποψήφιος για την ύπαρξη ζωής, σύμφωνα με δημοσίευμα της Daily Mail.
Ο εξωπλανήτης αυτός βρίσκεται σε απόσταση περίπου 19,7 ετών φωτός από τη Γη, στον αστερισμό του Ηριδανού, και φέρει το χαρακτηριστικό «super Earth» λόγω της μάζας του, που είναι έξι φορές μεγαλύτερη από αυτή της Γης.
Εντοπίζεται στη «ζώνη κατοικησιμότητας» του άστρου του, γεγονός που υποδηλώνει ότι οι συνθήκες θα μπορούσαν να είναι ευνοϊκές για την ύπαρξη νερού σε υγρή μορφή και ενδεχομένως ζωής.
Η ανακάλυψη του HD 20794 d έγινε το 2022 από τον δρ Michael Cretignier, ο οποίος χρησιμοποίησε το φασματογράφο HARPS στο Παρατηρητήριο Λα Σίγια στη Χιλή. Παρά το αρχικά αδύναμο σήμα, μια ομάδα επιστημόνων ανέλυσε δύο δεκαετίες δεδομένων και επιβεβαίωσε την ύπαρξή του, χρησιμοποιώντας επίσης δεδομένα από το διαστημικό τηλεσκόπιο TESS της NASA.
Σημαντική ανακάλυψη
Αν και η ανακάλυψη είναι ενθαρρυντική, οι επιστήμονες επισημαίνουν ότι είναι νωρίς για να διαπιστωθεί αν ο HD 20794 d μπορεί να υποστηρίξει ζωή. Ακόμα δεν γνωρίζουμε αν διαθέτει νερό ή ατμόσφαιρα, δύο κρίσιμα στοιχεία για τη ζωή. Ο δρ Cretignier τονίζει ότι η απλή παρουσία του πλανήτη στη ζώνη κατοικησιμότητας δεν εγγυάται την ύπαρξη ζωής, αναφέροντας την Αφροδίτη και τον Άρη ως παραδείγματα πλανητών που βρίσκονται επίσης σε αυτή τη ζώνη αλλά δεν είναι κατάλληλοι για ζωή.
Μια ενδιαφέρουσα πτυχή του HD 20794 d είναι η ελλειπτική τροχιά του, η οποία προκαλεί μεταβολές στην απόστασή του από το άστρο του κατά τη διάρκεια του έτους. Το άστρο είναι αρκετά φωτεινό, γεγονός που επιτρέπει την παρατήρησή του από τη Γη στο νότιο ημισφαίριο.
Αν και ο HD 20794 d είναι μια πολλά υποσχόμενη περίπτωση, υπάρχουν πολλοί άλλοι εξωπλανήτες που επίσης μπορεί να φιλοξενούν ζωή. Η ανακάλυψη αυτή είναι μόνο η αρχή μιας διαδικασίας που μπορεί να διαρκέσει δεκαετίες. Ο δρ Cretignier επισημαίνει ότι υπάρχει ακόμα πολύς δρόμος μπροστά μας.
Παρά την εγγύτητά του σε κοσμικές αποστάσεις, η τεχνολογία μας δεν επιτρέπει αυτή τη στιγμή την επίσκεψη στον HD 20794 d. Όπως αναφέρει ο δρ Cretignier, «Αυτή είναι η γειτονιά μας στο σύμπαν, αλλά είναι απελπιστικά εκτός εμβέλειας». Στο μέλλον, ο εξωπλανήτης μπορεί να αποτελέσει έναν κεντρικό στόχο για διαστημικές αποστολές που θα επιδιώκουν να ανακαλύψουν σημάδια ζωής εκτός του ηλιακού μας συστήματος.
