Ένα σύστημα αυτόνομης οδήγησης επιπέδου 3 είναι ένα σύστημα που επιτρέπει σε ένα όχημα να κινείται αυτόνομα υπό συγκεκριμένες, περιορισμένες καταστάσεις όπως ορίζονται από την επιτροπή τεχνικών προτύπων SAE International. Η Mercedes-Benz είναι η πρώτη μάρκα αυτοκινήτων που έλαβε έγκριση από τις Αμερικανικές αρχές για να προχωρήσει σε δοκιμές με το σύστημα αυτόνομης οδήγησης επιπέδου 3 που έχει την ονομασία Drive Pilot στους δρόμους της πολιτείας Νεβάδα.
Η επίσημη ανακοίνωση της εταιρίας είναι παραπάνω από σαφής: η Mercedes-Benz είναι η πρώτη εταιρεία αυτοκινήτου στον κόσμο που πληροί τις αυστηρές νομικές απαιτήσεις της διεθνούς τεχνικής οδηγίας UN-R157 για ένα σύστημα αυτόνομης οδήγησης επιπέδου 3. Ένα σύστημα δηλαδή που στη συγκεκριμένη περίπτωση ονομάζεται DRIVE PILOT και μπορεί να κατευθύνει μόνο του το αυτοκίνητο στον επιθυμητό προορισμό, αναλαμβάνοντας τον έλεγχο του οχήματος.
Αν και τα παραπάνω δεν σημαίνουν πλήρη αυτονομία, εντούτοις το σύστημα επιτρέπει στον οδηγό να πάρει τα χέρια του από το τιμόνι και να κάνει κάτι άλλο όπως να ελέγξει για παράδειγμα τα emails του στην φορητή συσκευή του. Ο οδηγός πάντως πρέπει να βρίσκεται σε επαγρύπνηση διαρκώς, καθώς το όχημα ενδέχεται να του ζητήσει να πάρει τον έλεγχο ανά πάσα στιγμή. Αν ο οδηγός δεν ανταποκριθεί εντός δέκα δευτερολέπτων τότε το όχημα θα σταματήσει να κινείται.
Το DRIVE PILOT μπορεί επίσης να αντιμετωπίσει απρόβλεπτες καταστάσεις κυκλοφορίας
Σε συγκεκριμένα τμήματα αυτοκινητοδρόμων και όπου υπάρχει κυκλοφοριακή συμφόρηση, το DRIVE PILOT μπορεί να αναλάβει την οδήγηση, αρχικά μέχρι τη νόμιμα επιτρεπόμενη ταχύτητα των 60 km/h. Τα χειριστήρια που απαιτούνται για αυτό βρίσκονται στη στεφάνη του τιμονιού, αριστερά και δεξιά πάνω από τις εσοχές για τον αντίχειρα. Όταν ο οδηγός ενεργοποιεί το DRIVE PILOT, το σύστημα ελέγχει την ταχύτητα και την απόσταση και καθοδηγεί το όχημα εντός της λωρίδας του. Αντίστοιχα, λαμβάνονται υπόψη το προφίλ της διαδρομής, τα διάφορα συμβάντα και τα σήματα κυκλοφορίας. Το σύστημα αντιδρά επίσης σε απρόβλεπτες κυκλοφοριακές καταστάσεις και τις χειρίζεται ανεξάρτητα, π.χ. με ελιγμούς αποφυγής εντός της λωρίδας ή με ελιγμούς πέδησης.
Με αισθητήρα LiDAR και εφεδρικά συστήματα
Το DRIVE PILOT βασίζεται στους περιφερειακούς αισθητήρες surround του συστήματος Driving Assistance Package και περιλαμβάνει πρόσθετους αισθητήρες που η Mercedes-Benz θεωρεί απαραίτητους για την ασφαλή υπό προϋποθέσεις αυτόνομη οδήγηση. Αυτοί περιλαμβάνουν το liDAR, καθώς και μια κάμερα στο πίσω παρ μπριζ και μικρόφωνα, ειδικά για την ανίχνευση των φάρων ενός περιπολικού και άλλων ειδικών σημάτων από οχήματα έκτακτης ανάγκης, καθώς και έναν αισθητήρα υγρασίας στο θόλο του τροχού. Εκτός από τα δεδομένα των αισθητήρων, το DRIVE PILOT λαμβάνει πληροφορίες σχετικά με τη γεωμετρία του δρόμου, το προφίλ διαδρομής, τις πινακίδες κυκλοφορίας και τα ασυνήθιστα συμβάντα κυκλοφορίας (π.χ. ατυχήματα ή έργα οδοποιίας) από έναν ψηφιακό χάρτη υψηλής ευκρίνειας (HD). Αυτό διατίθεται και ενημερώνεται μέσω σύνδεσης σε κεντρικό υπολογιστή (backend). Η S-Class με το προαιρετικό DRIVE PILOT διαθέτει επιπρόσθετα εφεδρικά συστήματα διεύθυνσης και πέδησης καθώς και εφεδρικό ηλεκτρικό σύστημα, ώστε να παραμένει σε θέση να εκτελεί ελιγμούς ακόμα και αν ένα από αυτά τα συστήματα καταρρεύσει, ώστε να μπορεί να εξασφαλιστεί η ασφαλής παράδοση του ελέγχου στον οδηγό.
Αν και ορισμένες εταιρείες έχουν αρχίσει να δοκιμάζουν πλήρως αυτόνομα οχήματα σε πόλεις όπως το Σαν Φρανσίσκο, τα οχήματα συνήθως χρησιμοποιούνται μόνο για υπηρεσίες ρομποταξί. Το Drive Pilot της Mercedes-Benz, από την άλλη πλευρά, έχει σχεδιαστεί για χρήση σε καταναλωτικά αυτοκίνητα. Μετά τις δοκιμές στην πολιτεία της Νεβάδα, η εταιρεία δήλωσε ότι σκοπεύει να δοκιμάσει το σύστημα της και στην Καλιφόρνια. Αξίζει να σημειωθεί ότι το Drive Pilot είναι διαθέσιμο προαιρετικά στην Ευρώπη εδώ και αρκετό καιρό. Οι Γερμανοί οδηγοί μπορούν να το παραγγείλουν με επιπλέον €5.000 αγοράζοντας ένα μοντέλο S-Class ή με επιπλέον €7.430 εφόσον θελήσουν να αγοράσουν ένα μοντέλο EQS.
Εκτός από το Drive Pilot, η Mercedes-Benz ανακοίνωσε ότι πρόκειται να λανσάρει την τεχνολογία Automatic Lane Change Technology φέτος στην Β. Αμερική. Η τεχνολογία επιτρέπει σε ένα όχημα να αλλάζει λωρίδες ακόμα και με το σύστημα cruise control βρίσκεται σε λειτουργία. Όπως και να έχει, οι ανακοινώσεις της Mercedes-Benz για την αυτόνομη οδήγηση είναι σημαντικές. Αν και για να γίνουμε χαλαροί επιβάτες έστω και αν καθόμαστε στη θέση του οδηγού στα αυτοκίνητα μας, χρειάζονται αρκετά χρόνια ακόμα, οι συγκεκριμένες εξελίξεις μας φέρνουν ακόμα πιο κοντά στην ημέρα που θα αφήσουμε τον έλεγχο των αυτοκινήτων μας.
