Ο Άλφα Κενταύρου είναι η τρίτος πιο φωτεινός αστέρας στο νυχτερινό μας ουρανό. Είναι τεχνικά ένα τρίο αστέρων – και το πλησιέστερο σύστημα αστέρων πιο κοντά στον Ήλιο μας. Στην πραγματικότητα, μέσω ενός μικρού τηλεσκοπίου, ο μοναδικός αστέρας που βλέπουμε ως Άλφα Κενταύρου αποδεικνύεται ότι είναι ένα διπλό αστέρι. Αυτό το ζεύγος είναι μόλις 4,37 έτη φωτός μακριά από εμάς. Επίσης σε τροχιά γύρω από αυτούς είναι ο Προξιμα Κενταύρου, αλλά έχει πολύ αδύναμη φωτεινότητα για να είναι ορατός με το γυμνό μάτι. Στην πραγματικότητα, είναι στα 4,25 έτη φωτός μακριά, ο Προξιμα Κενταύρου είναι ο πλησιέστερος γνωστός αστέρας στο ηλιακό μας σύστημα.
Οι δύο αστέρες παρόμοιοι με τον ήλιο που απαρτίζουν τον Άλφα Κενταύρου είναι οι Ριγκέλ Κενταύρου και Τολιμάν. Ο Ριγκέλ Κενταύρου, επίσης γνωστός ως Άλφα Κενταύρου Α, είναι ένας κίτρινος αστέρας, ελαφρώς πιο μαζικός από τον ήλιο και περίπου 1,5 φορές πιο φωτεινός. Ο Τολιμάν, ή Άλφα Κενταύρου Β, έχει μια πορτοκαλί απόχρωση. Είναι λίγο λιγότερο μαζικός και έχει την μισή φωτεινότητα από τον ήλιο μας . Μελέτες της μάζας τους και των φασματικών τους χαρακτηριστικών υποδεικνύουν ότι και οι δύο αυτοί αστέρες είναι περίπου 5 δισεκατομμύρια ετών, ελαφρώς παλαιότεροι από τον ήλιο μας.
Οι Άλφα Κενταύρου Α και Β περιστρέφονται γύρω από ένα κοινό κέντρο μάζας κάθε 79,9 χρόνια σε σχετικά κοντινή απόσταση, η οποία ποικίλει μεταξύ 11,2 έως 35,6 αστρονομικές μονάδες (δηλαδή 11,2 έως 35,6 φορές η απόσταση ανάμεσα στη Γη και τον ήλιο μας).
Η Μυθολογία του Κενταύρου:
Ο Κένταυρος, όπως απεικονίζεται στον ουρανό, είναι ένα πλάσμα μισό άνθρωπος, μισό άλογο έτοιμο να σκοτώσει ένα λύκο – τον γειτονικό του αστερισμό Λύκο – ως θυσία. Πρόκειται για τον Κένταυρο Χείρωνα, καρπός της παράνομης σχέσης του Κρόνου και της Ωκεανίδας Φιλύρας. Σύμφωνα με την μυθολογία, όταν η σύζυγος του βασιλιά Κρόνου, Ρέα, τους συνέλαβε ο Κρόνος μεταμορφώθηκε σε άλογο και κάλπασε μακριά. Αργότερα, η Φιλύρα γέννησε το Χείρωνα, που ήταν μισός άνθρωπος, μισός άλογο. Ενώ στην πλειοψηφία τους οι Κένταυροι ήταν άγριοι και ασύδοτοι, ο Κένταυρος Χείρωνας είχε ευγενική καταγωγή και ήταν σοφός, θεραπευτής και δάσκαλος των τεχνών.
