Η θέαση εκατοντάδων δελφινιών ελεύθερης βοσκής να κολυμπούν και να βγαίνουν στην επιφάνεια στον ωκεανό δεν είναι μόνο θέαμα για το μάτι, αλλά μπορεί να βοηθήσει τους επιστήμονες να παρακολουθούν καλύτερα τους πληθυσμούς του θαλάσσιου θηλαστικού. Η μελέτη δημοσιεύθηκε τον Ιούνιο στο περιοδικό Οικολογία και Εξέλιξη.
Όταν ένα δελφίνι κολυμπά στην επιφάνεια για να αναπνεύσει, χρησιμοποιεί τους φυσητήρες και το ραχιαίο πτερύγιο. Η μέτρηση της απόστασης μεταξύ αυτών των δύο μερών του σώματος μπορεί να βοηθήσει τους ερευνητές να υπολογίσουν το συνολικό τους μήκος — και επομένως την ηλικία του δελφινιού. Η ομάδα της μελέτης ανέπτυξε μια τεχνική συμπερασμάτων ηλικίας με βάση το μήκος για κάθε δελφίνι που μετράται σε μια ομάδα. Οι κηλίδες που εμφανίζονται με την πάροδο της ηλικίας σε ορισμένα κητώδη όπως τα ρινοδέλφινα του Ινδο-Ειρηνικού όπου μπορούν επίσης να αποκαλύψουν την ηλικία των ζώων στους επιστήμονες.
“Αυτή η μέθοδος μπορεί να μας βοηθήσει να ποσοτικοποιήσουμε την δομή των πληθυσμών ελεύθερης εμβέλειας”, δήλωσε ο συγγραφέας και υποψήφιος διδάκτορας στο Πανεπιστήμιο της Χαβάης στο Mānoa Fabien Vivier. «Οι υγιείς πληθυσμοί δελφινιών συνήθως περιέχουν ένα ορισμένο ποσοστό νεογέννητων, ανώριμων και ώριμων ζώων, ενώ οι αποκλίσεις από αυτή την κατανομή μπορεί να ερμηνευθούν ως αύξηση ή μείωση του πληθυσμού».
Προηγούμενες μελέτες έκαναν χρήση φωτογραφιών drone για τη μέτρηση της κατάστασης του σώματος και των μεγεθών των μεγάλων φαλαινών έδειξαν ενθαρρυντικά αποτελέσματα, αλλά αυτή είναι η πρώτη που δείχνει πώς αυτή η εναέρια προσέγγιση μπορεί να χρησιμοποιηθεί για τη μελέτη μικρότερων θηλαστικών όπως τα ρινοδέλφινα.
«Επειδή είναι δύσκολο να δουλεύεις με ζώα ελεύθερης βοσκής, δεν μπορούσαμε να είμαστε σίγουροι αν θα λειτουργούσε όπως είχε προγραμματιστεί», είπε ο Vivier.
Στη μελέτη, η ομάδα συνεργάστηκε με μια ομάδα δελφινιών που ονομάζεται Dolphin Quest O’ahu για να δοκιμάσει αυτή τη μέθοδο μέτρησης σε αυτόν τον πληθυσμό ρινοδέλφινων.
Το ερευνητικό πρόγραμμα παρείχε στην ομάδα το συνολικό μήκος σώματος, την απόσταση μεταξύ του φυσητήρα και του ραχιαίου πτερυγίου και την ηλικία. Χρησιμοποίησαν αυτά τα δεδομένα για να ελέγξουν την ακρίβεια αυτής της μεθόδου μέτρησης και τις εκτιμήσεις ηλικίας στα δελφίνια ελεύθερης βοσκής.
«Η ελπίδα μας στην ανάπτυξη και χρήση αυτής της μεθόδου είναι ότι μπορούμε να παρακολουθούμε γρήγορα την υγεία των πληθυσμών δελφινιών ελεύθερης βοσκής», δήλωσε ο Vivier. «Αυτό μπορεί να διευκολύνει τον εντοπισμό πρώιμων σημείων αλλαγών πληθυσμού, για παράδειγμα, όπως η μείωση του αριθμού και να παρέχει σημαντικές πληροφορίες για έγκαιρες αποφάσεις διαχείρισης».
Αυτή η μέθοδος αναπτύχθηκε αρχικά για τα ρινοδέλφινα που βρίσκονται σε εύκρατα και τροπικά νερά σε όλο τον κόσμο. Αυτό το είδος, είναι γνωστό για την ευφυΐα και τον ηχοεντοπισμό του και είναι καλά μελετημένο λόγω της εγγύτητάς του με τον άνθρωπο, και μπορεί επίσης να διατρέξει υψηλό κίνδυνο τραυματισμού, λόγω της οικειότητας τους με τους ανθρώπους.
Επί του παρόντος, η ομάδα το εφαρμόζει σε δελφίνια, που έχουν μακρύτερο ρύγχος και μικρότερο ανάστημα από τα ρινοδέλφινα, στα νησιά της Χαβάης.
